Организуемая Австралийским клубом крейсерских яхт гонка Rolex Sydney Hobart стартует 26 декабря в 13:00, когда более 100 судов пересекают стартовую линию в бухте Сидней-Харбор. Более 400 000 зрителей собираются на берегу, чтобы своими глазами увидеть один из самых зрелищных стартов океанской регаты. Сотни других на собственных катерах и лодках наблюдают за тем, как выходящие из бухты Сидней-Харбор яхты берут курс на юг, к острову Тасмания.
Регату Sydney Hobart часто называют самой изматывающей океанской гонкой в мире. После захватывающе красивого старта в гавани флот выходит в Тасманово море, спускается вдоль юго-восточного побережья Австралии, и через Бассов пролив выходит к восточному побережью Тасмании. Этот остров находится в «ревущих сороковых» широтах на пути штормовых западных ветров. Повернув в Штормовой Залив яхты выходят на финишную прямую вверх по реке Дервэнт к порту в Хобарте. В общей сложности флот преодолевает 628 далеко не спокойных морских миль.
За свою многолетнюю историю гонка стала одним из крупнейших ежегодных событий в мировом яхтинге. Принять участие в регате могут как профессиональные, так и любительские экипажи. Требования к лодкам по безопасности очень высоки. А после трагедии 1998 года в силу вступили особые положения по квалификации экипажей и подготовке лодок к оффшорным гонкам.
В тот год сильнейший шторм встретил флот в Бассовом проливе. Яхты с дистанции сообщали о скорости ветра в 80 узлов и двадцатиметровых волнах. 16 экипажей подали сигналы бедствия, 56 яхтсменов были эвакуированы спасательными вертолетами, 5 яхт затонуло, 6 яхтсменов погибли.
Только один раз за всю историю регаты Sydney Hobart, в 1952 году, число финишировавших лодок равнялось числу стартовавших - 17.
Что самое удивительное, в отличие от других, не менее знаменитых океанских гонок, Sydney Hobart изначально задумывалась, как приятная рождественская прогулка в компании друзей-яхтсменов.
В апреле 1945 один из первых членов Австралийского крейсерского клуба (CYCA), художник Джек Эрл, встал на якоре рядом с тасманской яхтой Солтэйр в бухте Сиднея. Эрл подумывал о новогоднем семейном круизе в Хобарт и решил справиться у соседей насчет карт. Хозяевам лодки, Берт и Рус Уокер, так понравилась его идея, что они тут же решили присоединиться. Слух о предстоящем путешествии разошелся среди яхтсменов, и вскоре один из основателей CYCA, Питер Люк тоже выразил желание поучаствовать. На очередном собрании клуба, посвященном встрече с известным британским гонщиком и военным летчиком Джоном Иллингвортом, Питер обмолвился британцу о предстоящем новогоднем круизе. Тот тут же ответил: "Почему бы не сделать из этого гонку?"
Благодаря связям с командованием британской эскадрильи к обеспечению удалось привлечь даже военную авиацию Ее Величества. Так что, когда 26 декабря 1945 года девять круизных яхт вышли на старт в бухте Сиднея, над ними летал британский военный самолет. Предосторожность оказалась небеспочвенной. Уже на следующий день гонщиком накрыл шторм с ветром до 50 узлов, заливающим лодки дождем и громадными волнами. Яхтсмены пытались найти укрытие под берегом Нового Южного Уэльса. Пилоты британских самолетов сопровождения сообщали, что потеряли из виду несколько яхт. Сообщения о гонке вышли на первые полосы газет.
Тем временем, один из основателей Австралийского крейсерского клуба и основателей гонки, Питер Люк, стоял на якоре за высоким скалистым островом Брули. Укрывшись от шторма, он отправился на берег позвонить домой, сказать, чтобы не волновались. Затем вернулся на борт, и со всем экипажем улегся спать. Они, может, и были в океанской гонке, но еще не были «океанскими гонщиками». В той первой гонке он установил рекорд, который до сих пор не удалось побить никому — самое долгое время прохождения дистанции: 11 дней, 6 часов и 20 минут. Как сам он любил шутить: «Такое не под силу даже девчачьей команде!»
Несмотря на суровые условия, наравне с профессионалами в схватку со стихией вступают любительские, женские, и даже семейные экипажи. Самому младшему из участников было 18 лет, самому пока старшему шкиперу в гонке 2008 года было 86.
Без сомнения, регата Sydney Hobart - это знаковое событие австралийского лета. Для яхтсмена трудно придумать более дорогой и желанный новогодний подарок.
