Днём 4 июля, около 16.30, трое пожарных из Картеретской пожарной части возвращались домой через Раритан-Бей. День независимости они провели на дежурстве по охране акватории, и обратный путь между Картеретом (Нью-Джерси) и Стейтен-Айлендом, у устья пролива Артур-Килл, был таким же обычным, как любой их выход на воду.
А потом прямо под ними всплыл горбатый кит.
Кит вынырнул точно под морским подразделением № 2 и ударил так, что вспорол корпус. Внутрь хлынула вода. За считаные секунды катер начал уходить под воду, и вся команда из трёх человек оказалась в проливе вместе с ним.
«Мы шли узлов семь-восемь, и вдруг раздался громкий удар, — рассказал начальник пожарной части Эрик Уол. — Я открыл люк моторного отсека, заглянул вниз и, к своему ужасу, увидел в задней стенке катера большую дыру, через которую вовсю хлестала вода».
Мэр Картерета Дэн Райман назвал повреждения катастрофическими. По его словам, всем пожарным на борту пришлось прыгать за борт в считаные секунды после удара.
Вот что цепляет во всей истории. Морскому подразделению пожарной части — людям, чья работа как раз в том, чтобы вытаскивать других из воды, — вдруг самим понадобилась помощь. Спасли их те, кто оказался ближе всех: прогулочный катер, случайно проходивший рядом, водитель гидроцикла и морское подразделение пожарной части Перт-Амбоя. Вместе они добрались до людей и вывели всех троих на берег.
Никто не пострадал.
В части это объясняют одной простой вещью. На каждом был правильно надетый спасательный жилет. Катер затопило за секунды — искать жилет было уже некогда.
«Каким бы рутинным ни казался выезд, любой вызов несёт риск, — написали позже в пожарно-спасательной службе Картерета. — И мы бесконечно рады, что каждый вернулся домой целым».
Откуда там вообще взялся кит
Последние несколько лет горбатые киты возвращаются к берегам Нью-Йорка и Нью-Джерси, после того как почти на век отсюда пропали. Исследователи связывают это с менхэденом: жирная мелкая рыбёшка, которую рыбаки зовут «бункером», снова подходит косяками к берегу. Куда «бункер», туда и киты, а в последнее время это оживлённые подходы к гавани у Раритан-Бей.
Судно неподалёку сообщало, что киты выпрыгивали из воды и до удара, и после. Картина складывается. Это кормящиеся у поверхности животные: они рывком идут вверх сквозь скопления рыбы, не давая никакого предупреждения тому, что плывёт над ними.
Власти назвали случившееся исключительно редкой случайностью: кормящийся кит и идущий катер оказались в одной точке в одну и ту же секунду, только и всего. Агрессивнее киты не стали.
И всё же вывод стоит повторить. NOAA Fisheries просит держаться подальше от крупных китов (федеральная норма — около 90 метров), сбавлять ход там, где они кормятся, и никогда не оказываться на небольшой лодке прямо над китом. Взрослый горбач, поднимаясь за воздухом, может ударить в корпус снизу раньше, чем его заметят с палубы.
