Пятый, финальный этап парусной серии SailGP, соревнования которой проходят на инновационных 15-метровых катамаранах-фойлерах F50, прошел во французском Марселе с 20 по 22 сентября. Хотя главные претенденты на кубок серии и приз в $1 миллион оставались неизменными в течение всего сезона, команды преподнесли своим болельщикам немало сюрпризов.
Интриг, которые должны были раскрыть 8 гонок флота и дуэль двух лучших команд сезона, на начало этапа хватало с лихвой. Станут ли для возглавляющей турнирную таблицу команды Тома Слингсби (Tom Slingsby) из Австралии порывистые и изменчивые марсельские ветра причиной проигрыша, как то было в США? Сможет ли занимающий вторую строчку экипаж Натана Аутриджа (Nathan Outteridge) из Японии завоевать главную награду, все же одолев своих извечных друзей-соперников австралийцев?
Разрыв между командами-лидерами по итогам четырех этапов составляли ничтожные 4 очка.
Отнюдь не была предопределена и судьба третьего места. Британцы под руководством Дилана Флетчера (Dylan Fletcher) все еще вполне могли на последнем этапе отыграть 4 очка и обогнать команду Роума Кирби (Rome Kirby) из США.
Ответственным грядущие гонки были и для французской команды Билли Бессона (Billy Besson) — хозяев этапа. Вряд ли кому-то хотелось бы повторить судьбу бритнацев, у которых на домашнем этапе, на глазах у тысяч соотечественников во время же первой гонки серьезно сломался катамаран.
В первый день японская команда выиграла две из трех гонок. В единственной (второй по счету) гонке, которая не задалась у команды Натана Аутриджа, из тройки лидеров японцев вытеснили китайцы под предводительством Фила Робертсона.
Австралийцы показали приходы 2-1-2.
Результат 3-2-3 позволил британской команде Дилана Флетчера на 5 очков опередить американцев и по итогам первого дня занять третью строчку в турнирной таблице. Впрочем, этому способствовали не только приходы в тройке. Во время первой гонки из-за проблем с фойлами американский катамаран был вынужден сойти с дистанции. Ремонт затянулся вплоть до третьей гонки. Когда экипаж Роума Кирби все же вернулся на старт, команда не смогла быстро приноровиться к погодным условиям и проиграла соперникам, которые провели на воде весь день.
Ставки росли, и второй день регаты оказался гораздо более напряженным. Четвертая гонка этапа, кажется, должна была вынудить фанатов французской команды выпить успокоительного. Экипаж Билли Бессона, который накануне хорошо стартовал, но, к сожалению, никак не мог удержать лидерство, наконец-то уверенно держался впереди, не подпуская близко китайский катамаран. Так, к радости поклонников, продолжалось всю первую половину гонки.
Однако на третьем отрезке дистанции на первое место вырвалась Япония, а на третье место из хвоста флота поднялись австралийцы. Хорошая тактика позволила экипажу Тома Слингсби пройти на этом участке по сравнению с японцами на целых 265 метров меньше. Когда на третьем огибании команда Натана Аутриджа допустила ошибку, австралийцы смогли стать лидерами флота.
Гонка могла бы закончиться для французской команды, по крайней мере, третьим местом, но не тут-то было. У самого финиша китайский катамаран, всю гонку державшийся позади, все же смог обогнать соперника.
Уже в следующей гонке китайская команда и вовсе праздновала победу. За весь сезон экипажу еще ни разу не удавалось финишировать первым.
Шестая гонка флота, последняя в полном составе, превратилось в гонку дрейфующих катамаранов. Когда команды были на середине дистанции, ветер стих и им только и оставалось, что зорко высматривать приближающиеся порывы. Японская команда в течение всего сезона славилась завидным умением предсказывать ветер, и в этот раз этот навык сыграл, по-видимому, ключевую роль. Экипаж Натана Аутриджа выиграл гонку. Следом ее завершили австралийцы и французы, которые «отомстили» соперникам из Китая, обогнав их у самого финиша. Но по итогам этой же гонки французы были оштрафованы на одно очко за контакт с австралийским катамараном.
Успехи китайской команды, которая финишировала в тройке в 3 из 6 гонок, не прошли даром. По итогам второго дня в общей турнирной таблице сезона экипаж делил третье место с британцами. Обе команды набрали по 162 очка, обогнав американцев на 7 очков. Таким образом, последний день в Марселе должен был решить судьбу не только первого и второго, но и третьего места.
Из-за слабого ветра для определения бронзового призера серии смогли провести только одну, а не две гонки, как хотели изначально. Австралийская и японская команды не участвовали в ней — их ждал свой, отдельный матч-рейс.
На первых двух отрезках дистанции в гонке лидировали американцы и китайцы, но на второй половине гонки ситуация изменилась. Сначала французская команда сумела обогнать F50 из США, а после последнего огибания под ликующий рев толпы на берегу вырвалась на первое место.
Британский катамаран пришел на финиш последним, что означало, что «бронза» серии SailGP достается Китаю.
Безусловно, главным событием дня стала долгожданная дуэль японской и австралийской команды. Матч-рейс начался для Тома Слингсби, мечтавшего о хорошем старте, неудачно. Австралийцы были оштрафованы за фальстарт и были вынуждены стартовать позади соперника. Те успешно пользовались своим преимуществом в течение всей первой половины гонки.
Наконец на третьем участке австралийскому катамарану все же удалось отвоевать себе немного чистого ветра и вырваться вперед. Пытаясь вынудить соперника получить штраф за несоблюдение правил расхождения, оказавшийся на втором месте японский катамаран сам растерял скорость. На финиш соперники пришли с разницей в 13 секунд.
Хотя победа на этапе в Марселе все же принадлежит команде Натана Аутриджа, чемпионом серии японская команда стать не сумела.
Второй сезон SailGP стартует в Сиднее 28 февраля 2020 года.
Первые зрители смогут приобрести билеты на регату уже 1 ноября. За гонками еще никому не известной серии в феврале 2019 года в Сиднее следили 22 тысячи болельщиков из 25 стран. Остается только догадываться, насколько увеличится эта цифра спустя год.
